– Как?!
– За шею, – серьёзно ответил Акела. – «Повесить его за шею и пусть он висит, пока жизнь не покинет его».
– Нет, про это я, как раз, слышал. А почему они решили его повесить, раз дуэль была честная?
– Честная-то честная, но суть была не в этом. Во-первых, они помешали двум старым друзьям поубивать друг друга из-за пустяка. Во-вторых, и это самое важное, что это была первая дуэль. И если пустить это дело на самотёк, в этом посёлке любая последующая ссора тоже могла стать дуэлью.
– Дурной пример заразителен, – добавил Барс.
– Подожди, – вдруг вспомнил Викинг. – А при чём же тут блеф?
– Потому, – усмехнулся Барс. – Что когда священник… как его?
– Отец Рубо, – вспомнил Акела.
– Галл? – оживился Серж.
– Галл, – подтвердил Андрей. – Так вот, когда он спросил их товарища, который всё это придумал: а ты действительно исполнил бы своё обещание? И тот честно ответил, что сам не знает. Но! Вёл он себя так, что ему все поверили.
– А Джура-хан? Значит, вы тоже что-то ему обещали?
– А то!
– Много хорошего, вкусного и замечательного, – подтвердил Барс. – Надеюсь, ему хватит.
– И нам болтать хватит, – вмешался Акела. – А то сглазим.
Они дремали сидя, пока ковёр-самолёт нёс их в Светлоград. Эта дерзкая операция была лишь первым кирпичиком в фундаменте будущей победы. Всё остальное было ещё впереди, а сейчас всё возможное уже сделано. Оставалось ждать нападения.
…В тереме их встретил Клим.
– Пошли.
Они быстро шли за Славой. Ого! Вот так сюрприз! За столом сидел Царь Берендей с поддатым Соловьём. Не успели смолкнуть приветственные возгласы, как из спальни, потягиваясь, вышел Дорин. Когда закончились рукопожатия и объятья, все расселись за столом, и Берендей стал рассказывать последние новости:
– Берендеи разделились. Кое-кто считает, что не стоит вмешиваться в дела людей. Другие говорят, что кызбеков нужно остановить любой ценой. Так-что, я действовал, практически, на свой страх и риск.
– Так я не понял, – медленно сказал Акела. – Ты царь или кто, прости за прямоту? Может, пока ты с нами скитался, под твой авторитет кто-то подрылся?
– Да, нет, – с досадой ответил Берендей. – У нас такое по определению невозможно. Просто у берендеев царь – это не восточный сатрап. Он не рубит голов и не принуждает подданных. Я просто самый признанный… м-м…
– Авторитет, – подсказал Соловей.
– Да, – согласился Царь. – Именно. Потому я приду с единомышленниками помочь вам. Кстати, наша птичья разведка приносит нам не очень хорошие новости. Не про кызбеков, а про вас.
– Про нас? – удивился Клим.
– Ну, не про вас лично, конечно. Почти все остальные кнезы не готовятся к войне.
– Что, под кызбеков хотят? – слегка удивился Акела.
– Нет, – покачал головой Берендей. – Они просто слышали, что в Светловодье вы готовите какое-то страшное средство. Говорят, оно уничтожит одним махом всю кызбекскую армию. И рассуждают вполне здраво – зачем напрягаться?
– Чисто русская халатность, – бросил Барс.
– Да, нет, – задумчиво протянул Акела. – Не только русская. В мировой истории таких примеров достаточно. Как думаешь поступать, ваше сиятельство?
Клим, покраснев, с досадой отмахнулся.
– Да, ну их на хрен. Я же не Великий Кнез, чтобы соседей строить. Пока на этих мудаков некогда отвлекаться, своих дел невпроворот.
– Ты засадные полки приготовил? – деловито спросил Барс.
– Готовы, куда их?
– Когда будем знать о приближении Джура-хана к границам, выставишь их засадой на направлении вероятного удара.
– Их же два направления, – напомнил Клим.
– Вот, на обоих и выставишь, – подытожил Акела. – А завтра в лес.
– Моим выдвигаться? – спросил Викинг.
– Только приготовиться. Забрасывать будем по воздуху.
– Правильно, – одобрил Барс. – Чтобы раньше времени не светиться. Когда подвезём весь боезапас, выкинем часть ребят на минирование и подготовку засек. Остальных к пушкам.
– Пушки уже на месте, – отчитался Клим. – Только «россыпью».
– Расставим, – махнул рукой Серж. – Мои с ними уже освоились. Всё-таки, страшная они штука.
– Настроение у них как? – нейтральным тоном поинтересовался Акела.
– После того, как боярина этого вздёрнули, – отозвался Викинг. – Отличное. Один что-то начал было ныть, его сразу за шиворот сгребли и кулак к носу. Предупредили – или ты, сучий потрох, с нами и за Руссию, или пошёл к своим предателям-боярам. Жаль, что вы его глаза не видели! Сейчас, куда ни пошли, в первые ряды рвётся, реноме своё восстанавливает.
– Может, его куда-нибудь на второстепенное направление поставить? – озабоченно прищурился Барс. – От греха подальше.
– Не надо, он сейчас под таким наблюдением! За ним они сами во все глаза смотрят так, что он из шкуры выскочить готов.
– Разумно, – кивнул головой Дорин. – Доверие должно зиждиться на фундаменте осмотрительности.
…Утром Василий с Барсом перевозили на место взрывчатку и все необходимые к ней причиндалы. Акела, тем временем, не торопясь, шёл по лесу на встречу с Лесной Девой и Финогенычем. Лес был красив какой-то шишкинской картинностью, но при этом был очаровательно жив, без неподвижности писаного холста. Только, краем глаза замечая всю эту прелесть, мыслями он был далеко.
Нечасто в его беспокойной жизни удавалось, плюнув на всё, насладиться созерцанием живой природы, хоть в том мире, хоть в этом. Видать, правду говорил один его сослуживец – «карма у тебя такая». Ноздри уловили запах дымка и он, чуть сменив направление, вышел на небольшую опушку.
Посередине её был разложен костёр, а возле него сидела прекрасная Фея-Яга и дымивший цыгаркой лесовик Финогеныч. Акела кивнул головой и присел рядышком.
– Как дела? – нейтрально поинтересовался леший.
– Спасибо, Финогеныч, Каркуш твой – чистое золото.
– Он у меня уже лет полтораста. Справился?
– Нормально. И на цель навёл грамотно. Поговорили, припугнули. В общем, всё, как планировали.
– Поможет? – спросила Фея.
– Не знаю. Он, конечно, нападёт, но, может быть, получив по морде, задумается.
– Я вот что хочу спросить, – мягким грудным голосом спросила Лесная Дева. – Не получится ли так, что твои защитные средства принесут лесу больше вреда, чем завоеватели?
– Сложный вопрос, – честно ответил Акела. – Если брать не на один день, а в общем итоге, то не больше, это точно.
– Связалась я с вами, – тяжело вздохнула Фея. – Ладно, пусть будет, что будет. Какие там у вас новости?
– Клим теперь кнез Светловодья, Барс – Главный Воевода.
– Ай, да Клим! – хлопнул себя по колену довольный Финогеныч. – А Соловей?
– Соловей у нас редкий специалист – водитель ковра-самолёта. Он у нас один.
– А ты? – прямо спросила она.
– Я? – усмехнулся Акела. – Я витязь специального назначения, сейчас я нужен.
– А потом? – внимательно глянула Фея.
– А потом, даст Бог, свернём шею кызбекам, уеду в Леоновку и буду жить спокойно.
– Ты и спокойно? – усмехнулась Лесная Дева. – Не очень верится. Смотри сам, тебе оно виднее. Зачем нас звал?
– Хочу попросить: уберите зверьё своё от дорог подальше, когда это войско подходить станет. Чтобы не погубить никого зря.
– Это сделаем, – кивнул леший. – Что ещё?
– Про орков и троллей что-нибудь знаете? Или кто тут ещё шарится? Что-то их давно не слышно. Боюсь, как бы какой-нибудь сюрприз не преподнесли в самый неподходящий момент.
Финогеныч задумчиво почесал свою буйную шевелюру.
– Да, ползают потихоньку. От Светловодья, правда, стараются подальше держаться – наслышаны. Вот, белых орков недавно видал, из которых ваш этот…
– Уррак, – подсказал Акела.
– Во-во, он самый. Батянька его жалкует, что поругался. Как бы, грит, этих новых повидать? Вас, то есть.
– А что хотят?
– Не знаю. Что сказать-то ему?
– Пришли Каркуша. Встретимся, поговорим, глядишь и толк выйдет. Нам сейчас ни один союзник не лишний, хоть люди, хоть нежить. Я, кстати, слышал от кого-то, что белые орки – наполовину люди.
– Смотри, витязь, – хмыкнул лесовик. – Как бы они тебя самого на кострище не приспособили, они ведь человечиной не брезгуют.
– Хрена ли им в моих костях? – оскалился Акела. – Бог не выдаст, гоблин не съест.
Смех Феи зазвенел в лесной тишине хрустальным колокольчиком.
…Вернувшись, он застал всю команду в трудах и заботах. Под руководством Барса молодёжь устанавливала два вида сюрпризов: в землю прямо на дорогу закладывались квадратно-гнездовым способом большие мешки с бризантными зарядами, затем густо засыпались поражающим элементом – свинцовыми шариками размером с лесной орех. Затем к каждому аккуратно присоединялись провода. Всё это безобразие тщательно маскировалось опытными охотниками из числа бойцов спецотряда.